Januárban, amikor a hőmérséklet tartósan 0°C alá süllyed – és a viperák már biztosan telelőhelyeiken tartózkodnak -, megkezdjük a kibocsátási helyszíneken korábban telepített mesterséges üregek ellenőrzését. Ilyenkor arra vagyunk kíváncsiak, hogy a területen élő rákosi viperák használják-e ezeket az általunk biztosított telelőhelyeket, illetve milyen egyéb állatfajok bújnak meg az üregek mélyén. Ehhez a művelethez egy speciális ipari endoszkópot használunk, melynek flexibilis csőkamerája a föld alatti üregek mélyén rejtőző állatokat azok zavarása nélkül segít megfigyelni.
Idén az összes olyan élőhelyen sor került az üregek ellenőrzésére, ahol korábban rákosi viperák szabadon engedése történt, így összesen 10 helyszínen 65 üreget vizsgáltunk meg. A vizsgálatok során 8 felnőtt rákosi viperát és 1 vedlett bőrt észleltünk az üregekben. A nagy felbontású felvételek segítségével az összes észlelt kígyót a fejükön lévő pikkelyek száma és elrendeződése alapján egyedileg be tudtuk azonosítani.
Az egyik helyszínen egy korábban szabadon engedett állat első észlelését rögzítette a kamera, a Fertő-Hanság Nemzeti Park egyik élőhelyén pedig egy olyan nőstény rákosi viperát észleltük, melyet 2020-ban, 3 évesen engedtünk szabadon, vagyis a most 8 éves állat már négy szezont sikeresen és egészségben átvészelt a szabad természetben. Elengedése óta – a mostani ellenőrzést is beleszámítva – hatszor láttuk viszont, 2022 májusában vemhesen kézbe is foghattuk, három alkalommal pedig a területre kihelyezett vadkamerák alatt áthaladva készült róla néhány egyedi azonosításra alkalmas lesifotó. A Fertő mentén létrehozott élőhelyen három kígyó döntött úgy, hogy mindannyian ugyanabban az üregben töltik a telet. Ritkán, de előfordul, hogy több kígyó is ugyanazt az üreget választja, illetve hogy a rákosi viperák más hüllő- vagy kétéltűfajok társaságában töltik téli pihenőjüket.
Az üregek ellenőrzése során sokszor találkozunk azokat elfoglaló kisemlősökkel is, akik fagymentes helyet keresve találnak rá a biztonságot jelentő menedékre. A tél elmúltával, ahogy az állatok elhagyják ezeket a búvóhelyeket, eltávolítjuk a növényi részekből épített fészkeket, hogy az üregek a kígyók számára szabadon járhatóvá váljanak és egész évben búvóhelyként használhassák azokat. Az egyik üregnek egy érdekes és ritkán látott lakója is akadt: egy pettyes gőte talált itt menedéket.
